新視野號飛越小行星 Ultima Thule 在即，發現一些異常現

元旦當天，NASA 新視野號即將飛越古柏帶小行星 Ultima Thule，但隨著探測器日益接近，專家卻先發現一些奇怪現象：檢測不到來自 Ultima Thule 的光變曲線變化。

小行星 486958（正式名稱：2014 MU69）位於冥王星之外的古柏帶，NASA 團隊為它取了暱稱 Ultima Thule，直徑約 37 公里，軌道週期約 293 年。NASA 的新視野號（New Horizons）將於美東時間 2019 年 1 月 1 日上午 12 點 33 分，以時速超過 50,700 公里的速度從 Ultima Thule 小行星 3,500 公里外飛過。

但迄今為止，新視野號已對 Ultima Thule 小行星拍了數百張照片，科學家卻一直檢測不到 Ultima Thule 小行星呈週期變化的光變曲線（light curve，註）。

Ultima Thule 小行星並非球形，過去觀測指它可能是卵形、雪茄形，或其實是二元系統（兩個互相繞行的物體），照道理，其反射的太陽光度應該要隨小行星旋轉出現明顯變化，但新視野號數據卻說明，Ultima Thule 小行星的光變曲線相對恆定，就像一顆球體。

前後相互衝突的訊息讓科學家抓破了腦袋，新視野號團隊研究人員 Alan Stern 提出幾種解釋，第一：Ultima Thule 小行星的自轉軸極可能恰好正對新視野號，導致新視野號無法探測到太多反射光，就像你從正上方往下看旋轉木馬，不知道底下的真實旋轉情況。

第二，Ultima Thule 小行星可能被一團塵埃雲包圍，就像彗星周圍的彗髮，阻擋了新視野號觀測，但這種解釋的前提為 Ultima Thule 小行星附近需有熱源，才能產生如此大的塵埃雲，而太陽距離 Ultima Thule 小行星 64 億公里，沒有熱到能讓 Ultima Thule 小行星「流汗」。

第三種是最令人匪夷所思的解釋：Ultima Thule 小行星周圍可能有無數微小衛星翻動，眾多衛星的反射光與 Ultima Thule 小行星的反射光混亂疊加，導致新視野號覺得小行星的光變曲線變化很小。

目前科學家還不知道哪種解釋正確，也許等 10 天後新視野號近距離飛越 Ultima Thule 小行星，一切就能真相大白。